大約一年前，有一條科學新聞曾經引起媒體的小小轟動，那就是澳大利亞新南威爾斯大學的科學家通過對來自遙遠的類星體的光譜數據的分析，發現宇宙早期的精細結構常數可能比現在的小大約一百萬分之七左右。這一發現，如果被進一步證實，將對理論物理的前沿研究產生重大的影響。那么到底什么是精細結構常數？為什么它的改變會如此的轟動效應？
 

　　簡單的說，精細結構常數是一個純數，它沒有量綱，通常用希臘字母 α 表示。它的數值約等于1/137，更確切的數值是1/ α =137.03599976，或=0.007297352533（不確定量在最后兩位上）。事實上，它可以表示成其它幾個更為大家熟知的常數的組合：
 

α=(e^2)/(2ε0*h*c)
 

　　其中 e 是電子的電荷， ε0 是真空介電常數， h 是普朗克常數， c 是真空中的光速。那么這個常數究竟從何而來，為什么被稱為精細結構常數？在物理上又有什么意義呢？這得從光譜慢慢說起。
 

      第一個對氫原子光譜作出成功解釋的，是尼爾斯·玻爾于1913年發表的氫原子模型。在這個模型中，玻爾大膽地假設，電子只在一些具有特定能量的軌道上繞核作圓周運動，這些特定的能量稱為電子的能級。當電子從一個能級跳到另一個能級時，會吸收或發射與能級差相對應的光量子。玻爾從這兩個假設出發，成功地解釋了氫原子光譜線的分布規律。