冷水灘原為零陵縣的一個鎮。1960年2月，經湖南省批準設立冷水灘市。1962年10月，撤銷市建制，仍由零陵縣管轄。1984年6月，經國務院批準，恢復冷水灘市建制，轄原零陵縣黃陽司、普里橋、冷水灘、楚江圩4區和郵亭圩區白塘鄉。 1995年11月21日，國務院（國函[1995]110號）批復：（1）撤銷零陵地區和永州市、冷水江市，設立地級永州市。（2）永州市新設立芝山區、冷水江區。以原永州市為芝山區的行政區域。以原冷水江市為冷水江區的行政區域，冷水江區人民政府駐清橋路。

 

      冷水灘自然資源豐富。現有植物群落85個，喬灌木48科，230屬，668種，野生草木104種，藤木46種，林木主要有薪炭林、國外松、馬尾松、杉木和油茶、油桐等經濟林。農作物有水稻品種197個，旱糧作物品種26個，主要有稻谷、小麥、紅薯、雜糧、大豆、棉花、油料作物、麻類、甘蔗、煙葉、蔬菜、瓜果、青飼料、綠肥；茶葉水果有；茶葉、柑桔、梨子、紅棗等。畜禽品種27種，野生獸類動物有14種，天然魚類119種，人工養殖魚類有青、草、鰱、鯉、鳊、鯽等17種。礦產品主要有煙煤、耐水粘圭、硅石、錳、鐵等。其中煤分布在易家橋、馮家村、竹山園、同樂灘、紅旗、衛生等地，含量約1373萬噸；錳礦分布在歧山頭、杉木橋、陽山觀等地。 

 

      全區平均降水量16.0252億立方米，陸面蒸發量8.3371億立方米，經流量為7.6701億立方米，合計地表水資源為13.054億立方米，地下水資源為0.2226億立方米。水能資源理論蘊藏量22.8萬千瓦，其中湘江干流18萬千瓦，占78.9%；11條大溪河4.8萬千瓦，占21.1%；經實地勘察，可開發的水能資源為13.79萬千瓦，占理論蘊藏量60.5%，年發電量6.87億度。目前只開發1733千瓦，占理論蘊藏量的0.76%，占可開發水能資源的1.25%，可利用地下水資源為5.0169億立方米。冷水灘交通便捷。洛湛鐵路永益段已開通；湘桂鐵路自北向南穿越市區，西南與桂、黔、滇、川相通，北至衡陽與京廣線相連；國道322線和省道217線穿境而過，衡棗高速公路已于2003年12月26日通車，客班車直達廣州、桂林、長沙等地。水路湘江航運也十分活躍。距市區約18公里的永州機場在2001年4月3日正式通航，已開通飛往長沙、海口、深圳等航班。 

 

      冷水灘為歷代圣賢游歷之地。相傳在冷祁山界的騰云嶺，舜帝南巡時曾在此休息過。境內瀟湘鎮，即瀟湘二水合流處的老埠頭，后為零陵郡重鎮，至今有石牛、石馬遺跡。唐代文學家柳宗元謫貶永州時，曾在冷水灘留下足跡。唐代書法大師懷素在此賣過字畫。北宋乾德初年，有唐叟來此隱居，在今黃陽司垂釣。南宋詩人楊萬里（又名楊誠齋）曾慕名往游，因高其風，將唐叟垂釣的溪命名為高溪，今黃陽司東一里西北岸石崖上還有“唐叟釣磯”四個大字。楊萬里在這里建有高風亭和瑩心堂，并自書“瑩心堂”三字。此后，元朝方志道曾題刻《高溪行》，明代朱袞曾題刻《游高溪篇》，清代何紹基曾重摹楊萬里題刻。楊萬里還游過陽山巖，這里峭壁臨江，波心映綠，峰高礙目，未夕則陰。他從這里泛舟下溪，寫下一首著名五律：“晚日黃猶暖，寒江白更清。遠山沖岸出，釣艇背人行。舟穩何妨小。波恬爾許平。水魚不相報，拔刺得吾驚。”