湘西土家族苗族自治州地處湖南省西北部，是湖南省的“西北門戶”，與湖北、貴州、重慶三省市接壤，素為“湘、鄂、渝、黔咽喉”之地。全州總面積15486平方公里，現轄吉首、瀘溪、鳳凰、古丈、花垣、保靖、永順、龍山8個市縣，人口259.30萬，其中少數民族人口占68.7%。州府設在吉首市。

 

      州域處于云貴高原東北邊緣與鄂西山地交匯地帶，屬中亞熱帶山區季風濕潤氣候區，地勢由西北向東南傾斜，土地類型俱全，氣候類型多樣，自然資源豐富。州內山高嶺峻，河谷深壑，海拔多在800米以上。全州各縣市雨量充沛，氣候溫和，年均氣溫15.8℃-16.9℃，年均降水量1300-1500毫米，無霜期250-280天.

 

      湘西州轄吉首市、瀘溪縣、鳳凰縣、花垣縣、保靖縣、古丈縣、永順縣、龍山縣共1市7縣。下轄152鄉66鎮4個街道辦事處；有2654個村民委員會，177個居民委員會。 2002年末人口264．58萬人，人口密度每平方公里171人。少數民族人口193．07萬人，其中土家族105．21萬人，苗族86．39萬人，其他少數民族人口1萬人。鄉村人口220．06萬人，城鎮人口44．52萬人

 

      自治州農作物主產稻谷、小麥、玉米、大豆、油菜籽、煙葉等。工業主產原煤、電、水泥、木材、卷煙、化肥、紗、布等。卷煙是該州工業生產的“拳頭”產品。土特產品以桐油、生漆、茶油、茶葉、煙葉、柑桔、板栗、蜂蜜、藥材等最為著名。湘西自治州是全國桐油重點產區之一，所產洞油品質優良，色彩金黃，譽滿中外。計劃到2000年桐林面積發展到250萬畝，桐油產量達到以2萬噸。湘西又是“生漆之鄉”，龍山被列為全國生漆基地。這里的“紅殼大木”漆樹被定為全國優良漆樹品種之一。“古丈毛尖”、“保靖嵐針”為全國名茶。瀘溪浦市柑桔是湖南名桔之一。“織錦”在五代時，曾作為貢品進貢朝廷，現成為旅游者購買的珍貴紀念品。 

 

      “古丈毛尖”茶和“七葉參”保健茶系全國名茶；“湘泉”、“酒鬼”為酒中佳釀，屬國家級名酒，享譽海內外；土家織錦、苗家繡品以其鮮明的民族特色和獨特的傳統工藝受到人們的青睞。

 

      中華人民共和國成立之初，鳳凰、乾城、永綏、瀘溪等縣和永順、龍山、保靖、古丈等縣分屬沅陵專區和永順專區。1952年8月，湘西苗族自治區成立，轄吉首、古丈、瀘溪、鳳凰、花垣、保靖6縣，代管永順、龍山、桑植、大庸4縣。年底，4縣亦屬直接管轄。1955年3月，更名為湘西苗族自治州。1957年9月，湘西土家族苗族自治州成立，轄原管10縣。1982年和1985年，吉首、大庸先后改縣為市。